لیبرال ها همواره نگرانند که آزادی های افراد به بهانه های مختلف تهدید نشود: گاهی امنیت ملی دستاویزی برای لغو آزادی ها می شود و گاه اعلام می کنند که خیر عمومی در آن است که آزادی ها محدود شود. بی گمان دولت ها از چنین دست آویز هایی دریغ نخواهند کرد. دولت و نظریه های مربوط بدان جوهره اصلی حقوق مدرن را تشکیل می دهند. مجموعه نظریات پیرامون این حوزه در حقوق عمومی (به معنای اعم) مورد بحث و ارزیابی قرار می گیرد. از این روست که دل باختگان آزادیخواهی در تکاپوی نظری افتادند تا خلاهای موجود را توجیه کنند. سوالات مهمی ذهن آنها را به خود مشغول ساخته است: اینکه کنترل اعمال افراد به وسیله قدرت دولتی تا چه میزانی