والت ویتمن، سال 1819در خانواده یی پرجمعیت در بروکلین به دنیا آمد. در 12 سالگی پس از ترک تحصیل به کار در چاپخانه و مطالعه آثار ادبی از هومر و شکسپیر تا تورات پرداخت. او تا 17 سالگی در نیویورک به عنوان متصدی چاپ کار کرد و با هنر و ادبیات جدید آشنا شد. پس از مدتی معلمی، در زادگاه خود، از سال 1841به روزنامه نگاری حرفه یی پرداخت و این شغل را با وقفه هایی تا آخر عمر ادامه داد.

روزنامه لانگ آیلندر (Long Islander) که ویتمن موسس آن است، هنوز چاپ می شود. او به عنوان طرفدار دموکراسی و آزادی به مبارزه سیاسی می پرداخت که به علت عضویت در حزب خاک آزاد در سال 1848 سرویراستاری مجله «دیلی ایگل» بروکلین را از دست داد. پس از مدتی روزنامه نگاری در نیواورلئان به بروکلین بازگشت: روزنامه آزادیخواه «بروکلین فریدوم» را تاسیس کرد و شروع به توسعه شیوه خاص خود در شعر کرد. تا اینکه در سال (1855) نخستین دفتر شعر خود را با عنوان «برگ های علف» شامل 12 شعر بدون عنوان و یک مقدمه تاریخی، منتشر کرد. او خود جلد کتاب را طراحی، حروفچینی و با هزینه شخصی چاپ کرد. ویتمن ویرایش دوم برگ های علف را در سال 1856 منتشر کرد که شامل 33 شعر و نامه یی از امرسون (که بر ویرایش اول کتاب نوشته بود) و درآمدی طولانی از ویتمن در پاسخ امرسون بود. او ویرایش و تکمیل این کتاب را تا آخر عمر ادامه داد و نسخه های مختلفی از آن به چاپ رساند. آخرین ویرایش برگ های علف معروف به «ویرایش بسترمرگ» که او در سال 1892 پیش از مرگ منتشر کرد، کتابی بزرگ با 383 شعر است که در 14 فصل تنظیم شده اند و فصل ها عنوان «کتاب 1» تا «کتاب 14» را دارند.ل ها عنوان «کتاب» تا «کتاب 14» را دارند.