درحالی که ناسا پس از سانحه شاتل فضایی «چلنجر»، 17 سال ماموریت فضایی ایمن و بدون خطر را پشت سر گذاشته بود، بار دیگر 7 فضانورد در ماموریت شاتل فضایی کلمبیا جان خود را از دست دادند. «ریک هازبند»، «نویلی مک کول»، «مایکل اندرسون»، «کالپانا چاولا»، «دیوید بروان»، «لاورل کلارک» و «ایان رومان» در فوریه 2003 میلادی و پس از اتمام موفقیت آمیز ماموریت 2 هفته ای در ایستگاه فضا راهی زمین شدند، اما هنگام پرواز شاتل به سمت فضا یک تکه از فوم خارجی مخزن سوخت کنده شد و با سپر حرارتی محافظ شاتل برخورد کرد. همین امر هنگام بازگشت و عبور از جو زمین موجب افزایش بیش از حد حرارت و در نتیجه انفجار شاتل فضایی شد.