واژه پناهنده واژه ای تخصصی به مفهوم شخصی فراری است که سعی دارد از شرایط فردی یا اجتماعی غیر قابل تحمل خود بگریزد. مقصد او شخص نیست و به سوی آزادی و ایمنی پناه می برد. اساسنامه کمیساریای عالی در امور پناهندگان UNHCR بندهای 6 و 7 اساسنامه به تعریف واژه پناهنده پرداخته است. مطابق این تعریف هر شخصی که به دلیل نژاد، مذهب، ملیت یا عقیده سیاسی خود و به دلیل ترس موجه از تعقیب خارج از کشور اصلی خود یا اگر بدون تابعیت است خارج از محل عادی سکونت خود به سرمی برد و به دلیل همین ترس مایل به استفاده از حمایت دولت کشور خود نبوده یا اگر فاقد تابعیت است به این دلایل نمی تواند به محل سکونت عادی خود بازگردد اطلاق می شود.