از سال 2002 که ایالات متحده خود را برای جنگ در عراق آماده می کرد، این حجم مباحثه در کاخ سفید درباره میزان اعتبار و خطرات جدی اقدام پیشگیرانه نظامی علیه یک کشور متخاصم انجام نگرفته است. دولت ترامپ مانند دولت های قبلی می کوشد کره شمالی را با تحریم ها زیر فشار بگذارد تا برنامه هسته ای اش را تعطیل کند. پرزیدنت ترامپ و اچ آر مک مستر، مشاور امنیت ملی اش، هر دو علنا درباره گزینه نهایی در صورت شکست دیپلماسی و آمادگی در برابر تهدید هسته ای صحبت کرده اند؛ آنچه ژنرال مک مستر «جنگ پیشگیرانه» توصیف می کند. گرچه پنتاگون بیش از یک دهه است که گزینه ها را برای حمله پیشگیرانه به مراکز هسته ای و موشکی کره شمالی آماده کرده است، اما این گفته چهار رئیس جمهوری پیشین آمریکا که «تمام گزینه ها روی میز است» با توجه به قابلیت کره شمالی در حمله متقابل به کره جنوبی اعتبار چندانی ندارد.

حمله پیونگ یانگ به سئول می تواند تلفات جانی سنگینی بر این کلانشهر 25 میلیونی تحمیل کند. با این وجود دولت ترامپ با انجام رزمایش برنامه ریزی شده، شامل هزاران نیروی آمریکایی و کره جنوبی و احتمال پرواز هواپیماهای با قابلیت حمل بمب های هسته ای، مصمم است که نشان دهد گزینه نظامی جدی است. مک مستر که مورخ نظامی است، به اتفاق دیگر مقام های دولت ترامپ از جمله جیم متیس، وزیر دفاع آمریکا، سعی دارند این نگرش را که گزینه نظامی واقعی در مورد کره شمالی وجود ندارد، به چالش بکشند. متیس با این وجود اذعان دارد که این گزینه ای «هولناک» است. رویکرد دولت ترامپ حتی واکنش هشدار آمیز دولت کره جنوبی را به همراه داشت. استیو بنن، استراتژیست ارشد دونالد ترامپ، از جمله افراد بدبین به حمله پیشگیرانه بود. بنن چند روز پیش از کار برکنار شد. او در مصاحبه ای با یک نشریه لیبرال گفته بود «گزینه نظامی اینجا وجود ندارد.» مک مستر در انتقادی آشکار از سوزان رایس، مشاور امنیت ملی دولت اوباما هم گفت، رژیم کیم جونگ اون به مراتب بیش از اتحاد جماهیر شوروی سابق غیرقابل پیش بینی است و از این رو یک رژیم اتمی در کره شمالی قابل قبول نیست.