«چه باید کرد؟» مسئله ای کلیدی در رمان روسی قرن نوزده است. هر سه میراث دار بزرگ گوگول: تولستوی، داستایفسکی و چخوف می کوشند پاسخی برای آن پیدا کنند. قرن نوزده در روسیه به یک معنا پدیده ای منحصربه فرد است نه به خاطر شکست ناپلئون از روسیه، نه به علت قیام دکابریست ها و نه حتی به خاطر بلوار نوسکی، جایی که در آن معاشرت اجتماعی رخ می داد و گوگول برای نخستین بار در داستان فوق العاده اش، «بلوار نوسکی» (1835)، آن را به هنر بدل کرد. قرن نوزده پدیده منحصربه فردی در روسیه است چون عصر جدید در آن قرن آغاز می شود. مردم روسیه شور و شوق و خوش بینی سال های پیش از انقلاب را به مدت یک قرن بیشتر از مردم مغرب زمین